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Né à Florence, Luigi Cherubini reste une figure éminente de l’école française de la première moitié du XIX^e siècle. Les inimitiés tenaces qu’il suscita comme directeur du Conservatoire de 1822 à 1842, notamment auprès d’Hector Berlioz, ont fait beaucoup contre sa réputation de compositeur. Actif de 1773 à 1833, Cherubini lègue à la postérité 35 opéras composés pour les scènes italiennes puis parisiennes. Fils d’un musicien de théâtre, il reçoit ses premières leçons de contrepoint de son père. Ses productions italiennes sont créées dans divers théâtres de Florence, puis Londres et Turin. Il visite Paris en 1785 où il rencontre le violoniste Giambattista Viotti qui le présente à Marie-Antoinette. Il devient membre de la prestigieuse Société olympique et compose pour l’Académie royale de musique Démophon qui ne remporte pas un franc succès. Lorsque Viotti inaugure le théâtre de Monsieur, Cherubini est chargé de la direction musicale de l’institution qui programme des opéras italiens contemporains. En 1791-1792, lorsque la Révolution entraîne le départ de la troupe italienne (et alors que la salle, rebaptisée « théâtre Feydeau » s’engage dans la voie de l’opéra-comique), il compose coup sur coup une poignée de chefs-d’œuvre : Lodoïska, Éliza, Médée, L’Hôtellerie portugaise et Les Deux Journées dont le dernier connaît une fortune européenne exceptionnelle. Écarté des scènes parisiennes sous l’Empire, Cherubini ne commence une carrière institutionnelle que sous la Restauration : en 1814, il est fait chevalier de la Légion d’honneur et, en 1822, devient directeur du Conservatoire.