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« C’est plutôt d’une tragédie musicale que je cherche le sujet. Créer quelque chose comme les tragédies grecques, mais quelque chose de tout moderne, ou plutôt d’éternel. C’est le sujet qu’il me manque (et c’est beaucoup !), car la forme, je la vois assez bien. Elle procéderait à la fois de la tragédie antique, de la tragédie française, et de l’oratorio classique. […] Et quelle admirable chose ce serait ! Et cette tragédie aurait la grandeur d’une pièce grecque, et serait musicale comme elle. Le difficile, c’est d’en faire un véritable drame, fort, concis, qui soit du théâtre, mais du beau théâtre. Comme Corneille et Racine ont fait du théâtre. Nous penserons à tout cela plus tard, à Rome. Pour le moment, je me perds dans des thèmes de quatuor, et je lis Werther, qui est un livre admirable. » (Lettre du 9 janvier 1896 à Daniel Halévy)

Henri Rabaud (1873-1949) fait partie de ces compositeurs français « modernes » qui vécurent malgré eux dans l’ombre de Debussy et Ravel et ont – pour cette raison – été injustement écartés par la postérité. La publication de ce choix de lettres de Rabaud à Daniel Halévy et au compositeur Max d’Ollone – la plupart écrites lors du séjour de Rabaud à la villa Médicis, en tant que grand prix de Rome (1894) – nous dévoile pourtant les pensées passionnantes d’un jeune homme désireux d’apporter sa contribution à une réflexion sur la modernité « fin de siècle ». Cette correspondance détaille en effet par le menu toute l’ambition des conceptions artistiques de Rabaud.

« Tu dis que j’aime la beauté plastique, la ligne, la musique belle par elle-même. C’est vrai. Et tu dis que toi, tu vois la musique à un autre point de vue. Tu la considères comme un langage, et tu te préoccupes de ce que tu veux dire par ce langage, et non de la musique elle-même. […] Mais voici où je trouve que tu as tort : loin d’admirer et de soigner la belle forme de ce langage, tu la méprises complètement, ne t’occupant que du sentiment à exprimer. » (Lettre de 1895 à Max d’Ollone).

Sommaire

Préface
Benoît Duteurtre

Introduction
Michel Rabaud

Présentation des sources et options éditoriales
Michel Rabaud

Portraits

« Henri Rabaud, sa vie et son œuvre »
Max d’Ollone

« Henri Rabaud, directeur du Conservatoire »
Jean Chantavoine

Correspondance

Lettres à Daniel Halévy (1889-1896)
Lettres à Max d’Ollone (1896-1907)

Annexes

Lettres de Massenet

Lettre d’Eugène Guillaume

Programmes de concerts

Leçon d’orchestration
« L’unité et la diversité en musique »
Henri Rabaud

« Le chevalier Gluck et le leitmotif »
Henri Rabaud

Index